Germany and Curaçao kick off the 2026 FIFA World Cup on Sunday evening in Houston, Texas, with Manuel Neuer returning to the German goal after a year-long absence and Julian Nagelsmann’s side under intense pressure to avoid an embarrassing start against the Caribbean minnows. The 40-year-old Bayern Munich veteran, who last played for Germany in November 2024, will wear the captain’s armband in his competitive comeback, while 18-year-old Bayern Munich prodigy Paul Wanner starts in midfield. Nagelsmann has also recalled RB Leipzig striker Deniz Undav, who has scored twice in his last two pre-tournament friendlies, to partner Niclas Füllkrug up front.

German expectations are sky-high. “Everything short of a win against Curaçao would be embarrassing,” said pundit Steffen Schwarzkopf, echoing widespread sentiment that the DFB must avoid repeating Switzerland’s 1-1 draw with Qatar in 2022. Former goalkeeper Jens Lehmann struck a more cautious note: “We should not be too critical after the first game unless we lose.”

Across the Atlantic, Iran prepares for its own World Cup baptism under extraordinary security conditions. On Tuesday, Carlos Queiroz’s side will face New Zealand in Dallas, but the match takes place against the backdrop of active U.S. military involvement in Iran, a scenario FIFA has described as “unprecedented in football history.” In response, FIFA has temporarily suspended standard diplomatic protocols, allowing Iranian officials to enter U.S. airspace and stadiums under direct military escort.

Meanwhile, Portugal will pay tribute to the late Diogo Jota throughout its campaign. The striker, who died in a traffic accident in June 2025, will be commemorated with a black armband and a framed squad photo in the team’s dugout. Portugal’s opening match against Ghana in Dallas will also feature a minute’s applause in his memory.

Elsewhere, Brazil faces Morocco in a rematch of their tense 1-1 draw in the 2022 Round of 16, while the Netherlands begins its campaign against Japan in Houston. Dutch coach Ronald Koeman has fielded a strong side featuring Memphis Depay and Xavi Simons, but Japan’s rapid rise under Hajime Moriyasu has raised eyebrows. “Twenty years ago they would have kept their mouths shut,” said one Dutch journalist.

German President Frank-Walter Steinmeier has sent a video message to the squad, telling players, “We are cheering for you.” Foreign Minister Annalena Baerbock has criticised FIFA’s handling of stadium attendance, citing reports of empty seats in supposedly sold-out venues. FIFA President Gianni Infantino defended the situation in his diary, calling it “a story only football can write.”

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