Lionel Messi became the all-time top scorer in FIFA World Cup history on Monday, netting two goals in Argentina’s 3-1 victory over Austria to reach 18 tournament strikes and surpass Miroslav Klose’s previous record of 17. The milestone arrived in the 23rd minute of the Group C encounter in Miami, where Messi converted a first-half penalty before adding a second in stoppage time, sealing Argentina’s place in the Round of 16 . Kylian Mbappé matched Klose’s tally with a brace of his own as France defeated Iraq 4-0 in a Group I clash in Dallas, while Erling Haaland scored twice for Norway in a 3-1 win over Senegal .

The record-breaking performance underscored Messi’s enduring influence on Argentina’s campaign, though former Germany goalkeeper Jens Lehmann cautioned that the team’s reliance on its captain remains its greatest vulnerability. “The dependence on Messi is Argentina’s biggest weakness,” Lehmann told *Welt am Ball* after the match . Austria, despite the defeat, retained mathematical hopes of advancing after a 2-0 loss to Argentina, with a draw against Algeria in their final group fixture sufficient for progression .

France’s emphatic win over Iraq was twice delayed by severe thunderstorms, forcing a two-hour suspension at halftime as lightning forced players and fans to seek shelter . The match resumed under floodlights, with Mbappé’s second-half strike capping a dominant display that has drawn widespread praise for France’s depth and tactical flexibility. French media hailed the side as “the most talented” in the tournament, highlighting the impact of substitutes and Didier Deschamps’ management .

Portugal, meanwhile, face a must-win Group B encounter against Uzbekistan in Houston, with Cristiano Ronaldo under renewed scrutiny after a disappointing opening defeat to the Democratic Republic of Congo. Former England goalkeeper Lehmann predicted a Portuguese recovery, stating, “They will go forward” . The match, kicking off at 19:00 local time, will also test England’s resolve against Ghana in a high-stakes Group H clash .

The expanded 48-team format has introduced new tactical complexities, with several groups now incentivizing collusion on the final matchday to secure favorable knockout-stage pairings. Analysts warn this could distort competitive integrity, drawing parallels to the infamous 1982 “non-aggression pact” in Gijón . As the group stage enters its final phase, the balance between sporting fairness and strategic pragmatism will be scrutinized alongside the on-field drama.

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